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ENERGIA DALLE BIOMASSE
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L'energia dalle biomasse
Introduzione
In campo energetico, per biomassa si intende qualunque materiale organico di origine vegetale che possa essere utilizzato come combustibile in caldaie termiche o trasformato in altre sostanze attraverso reazioni diverse: in primo luogo legname, ma anche scarti agricoli, oggi perlopiù destinati alle discariche. In essa si trova immagazzinata l’energia solare, trasformata in composti organici altamente energetici dalla fotosintesi. Le biomasse costituiscono una fonte alternativa rinnovabile destinata a essere sfruttata in misura crescente, tanto da arrivare a garantire, secondo le stime attuali, circa il 40% del fabbisogno energetico mondiale intorno al 2050.
Attualmente esistono centrali termoelettriche alimentate dalla combustione diretta di rifiuti o di metano ottenuto dalla decomposizione di rifiuti. Altre centrali utilizzano come combustibile sia il materiale di scarto proveniente da procedimenti agricoli, sia legna ottenuta dal taglio di piantagioni appositamente coltivate.
Particolarmente rilevante è l’utilizzo della canna da zucchero per produrre etanolo, praticato soprattutto in Brasile, dove il processo ha raggiunto un notevole perfezionamento. Con questo metodo si ricava un combustibile dal prezzo competitivo rispetto a quello del petrolio, mentre i residui della produzione di zucchero e alcol vengono gassificati e utilizzati per alimentare turbine a gas, che a loro volta generano elettricità azionando un generatore elettrico.
La ricerca più avveniristica nel settore delle biomasse si dirige verso la coltivazione su vasta scala di piante contenenti latice ad alta percentuale di idrocarburi (euforbiacee) e verso la comprensione del meccanismo che regola l’efficienza del processo di fotosintesi clorofilliana. Tale processo si verifica nelle piante con un’efficienza molto limitata (inferiore all’1%), mentre teoricamente potrebbe raggiungere e superare il 25%. Capire se esiste un modo per condizionare questo processo, aumentando il rendimento della conversione della radiazione solare in biomassa, potrebbe essere una delle soluzioni del futuro per risolvere il problema energetico. |
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